Автомобиль с приводом на четыре колеса, который мог бы преодолеть непроходимые области, появился не намного позже, чем первый автомобиль. В начале автомобильной промышленности (период 1886-1896 годов) привод всегда передавался на задние колеса. Откуда же и когда появился на свет полный привод? Появление привода на все колеса, как это часто бывает с развитием инновационных технологий, стало результатом военных нужд. Первый автомобиль этого типа был разработан автомобильной компанией Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG). Он представлял из себя броневик-разведчик, поставляемый австрийской армии. Этот броневик успешно прошел испытания в 1905 году. В том же году также появился военный тягач с полным приводом, и началось производство полноприводной бронетехники.

Первая пассажирская модель с полным приводом

Бронетехника с полным приводом настолько заинтриговала одного из клиентов, что он заказал "простой и надежный автомобиль для дальних поездок по плохим дорогам". Копия полноприводного пассажирского автомобиля была произведена на заводе в Берлин-Мариенфельде в 1907 году на основе шасси броневика DMG. Именно поэтому колесная база составляла 4 метра, а ширина - 1.42 метра. Компания Allgemeine Automobil-Zeitung (AAZ) разместила в газетах про этот автомобиль запись: "Сильные передняя и задняя оси в состоянии преодолеть все неровности на дорогах". Автомобиль, известный как Dernburg (названный в честь государственного секретаря в Бюро Кельна, Бернхарда Дернбурга), в 1908 году проехал много миль по территории Африки. Для езды по заморским колониям это было идеальное транспортное средство.

В 1908 году был построен вездеход, предназначенный для португальской части Южной Африки, который мог преодолевать холмы с высоким углом подъема. Компания Benz также начала производство полноприводных грузовиков, а позже присоединилась к ней компания DMG, на заводе которой был построен первый автомобиль этого типа только во время Первой мировой войны. Хотя он никогда не вышел из фазы прототипа, тестовый автомобиль в 1920 году послужил в качестве основы для создания бронированных автомобилей для полиции. В 1926 году Daimler-Motoren-Gesellschaft и Benz начали изучение этого типа транспортных средств, которые в основном заказывались военными. Одним из самых интересных автомобилей в то время был броневик на восьми колесах для перевозки пассажиров. В нем каждое колесо имело независимую подвеску.

В 1927 году начались проектные работы по производству модели MTw1, а первые два экземпляра были изготовлены на заводе в Берлин-Мариенфельде. Это транспортное средство могло двигаться вперед и назад. Двигатель этого автомобиля имел емкость 7.8 литра и мощность 100 л.с. при 2000 об/мин. Автомобиль характеризовался способностью преодолевать холмы с крутым углом подъема и способностью пересекать канавы шириной 1.5 м. Максимальная скорость этого автомобиля составляла 65 км/ч. В воде, благодаря винту с двумя лезвиями, MTw1 мог развивать скорость 5 км/ч, и им можно было управлять с помощью руля.

Работа над легковыми автомобилями с приводом на четыре колеса набрала ход до Второй мировой войны. Наиболее интересной моделью этих времен стал Mercedes G4. В годы с 1934 по 1939 было произведено 57 копий этой модели. Это был довольно большой автомобиль с колесной базой 400 см, дорожным просветом 23.5 см, длиной 575 см, шириной 187 см и высотой 190 см. Весил он 3700 кг, но мог развивать максимальную скорость 67 км/ч. Но не огромные размеры были самым важным элементом в этой модели - Mercedes G4 имел четырехступенчатую коробку передач. Кроме того, распределение мощности на колеса каждой оси обеспечивалось независимыми дифференциалами (по одному на каждой оси) с повышенным трением. Двигатель модели имел емкость 5018 куб.см (позже 5401 куб.см) и мощность 100 л.с. (110 л.с.). Он потреблял 28 л/100 км на трассе и 38 л/100 км топлива в поле. Mercedes G4 быстро стал "пиком элегантности" в военных кругах, а, среди прочих, на нем ездили командир Третьего рейха, Гитлер, и итальянский диктатор Бенито Муссолини.

Интенсивное освоение четырехколесных полноприводных автомобилей, однако, началось лишь в 80-х годах прошлого века. Первой пассажирской моделью с приводом на четыре колеса в начале 70-х годов стала Subaru Leone. Позже произвели настоящий бум механические и электронные системы Quattro от Audi и 4MATIC от Mercedes.